本书共80卷，其中本纪10卷、列传70卷，起于宋武帝永初元年（420），终于陈后主祯明三年（589），记述了南朝宋、南齐、梁、陈四个封建政权共170年的历史。本书由《宋》《南齐》《梁》《陈》等书增删而成，突出门阀士族的地位，按世系编次列传，独创一格。本书以百衲本为工作本，以武英殿本通校，用南监本、北监本和金陵书局本参校。版本异同，择善而从。除版本校勘外，本书还参校了《宋》《齐》《梁》《陈》等“八书”以及《通志》《通鉴》《通典》及《太平御览》等书，并吸收了众多前人研究成果。